В. Шехтман.

КОЧЕВНИК

  Ночь в пустыне — хорошее время. Вместо обоих солнц, в небе светят маленькие луны. Верблюд идет легко, ему не жарко. Ветер дующий в спину — тоже хорошо, можно не прикрывать лицо от пыли. Хорошо, что ветер слабый, не воет, не трещит ломающимися кустиками, слышно кто впереди. Вот слева тонкий свист и тихое попискивание, это змеептица поймала песчанку. Ты — славный охотник, змеептица. Что это впереди за поворотом тропы? Дыхание, запах пота. Может быть караван ночует? Нет, слишком часто дышат, волнуются. Захрустели комки глины под ногами, звякнуло железо. Ха! Песчаные грифы, бандиты. А их стало больше за прошедшие годы, смешно.

  Когда за большим барханом, отделяющим песчаную пустыню от предгорного такыра послышалось шарканье одинокого верблюда, пятеро вооруженных мужчин в кожаных плащах и синих шерстяных шарфах, обмотанных вокруг головы, выскочили на караванную тропу, и выставив длинные широкие ножи, окружили свою жертву.
  Главарь, вытянув вперед руку, шагнул вперед и взял верблюда за повод. Он широко растянул рот в усмешке, выставив напоказ гнилые зубы и посмотрел в лицо всаднику. В обшитом мехом, костяном седле, сидел невысокий мужчина, одетый в костюм странника. Из коротких широких рукавов выглядывали темно коричневые руки, казалось, созданные не из плоти, а свитые из грубых просмоленных канатов. Широкие длиннопалые кисти, переплетенные темными венами, были спокойно сложены на высокой передней луке. С левого запястья на главаря смотрел огромный сапфировый глаз, искусно вставленный в кожаный браслет, шириной в две ладони. Из-под коричневого плаща верблюжьей шерсти, скрывавшего тело всадника, торчала потрескавшаяся от времени черная костяная рукоять ятагана. Всадник откинул капюшон и медленно повернул голову. На практически черном лице с тонким орлиным носом и застывшим почти безгубым ртом, левая часть которого была обезображена звездообразным шрамом, горели раскосые зеленые глаза. Даже ночью их зрачки были не больше булавочной головки. В глубине изумрудной зелени, контрастировавшей с общим неброским и мрачным обликом всадника пульсировал золотой огонь, то разгоравшийся так, что казалось, от взгляда может вспыхнуть скала, то затухавший, что делало глаза похожими на глубокий мраморный бассейн, освещенный полуденным светилом.
  Увидев это лицо и эти глаза, главарь Песчаных грифов, отпустил повод и упал на колени, под ноги верблюду. Дрожа, как человек, вздумавший переночевать в пустыне без огня и теплой одежды он поднял голову и закрывая лицо руками, пробормотал:
-Прости, Кочевник, мы не узнали тебя сразу. Наши жизни твои.
  Всадник молча тронул бока верблюда пятками и тот перешагнув через распростершегося в пыли бандита, продолжил свой путь длинной шаркающей иноходью. Когда верблюд и его наездник скрылись из вида, бандит встал и обращаясь к своим людям сказал:
-Сегодня боги были милостивы к нам. Их ждут хорошие жертвы. Каждый из вас должен отдать богам одного коня и двух жен. Четверо бандитов забормотали молитвы, согласно кивая головами.

***

  Всадник повернул верблюда и направил его к месту аварии. Спешившись он осмотрел обломки, раскидывая ногами куски оплавленной пластмассы и спутанные разноцветные провода и шланги. В центре, покосившись стоял металлический куб, покрытый окалиной и копотью. Внутри, что-то загремело и в стенке куба, начала открываться диафрагма. Всадник положил руку на рукоять ятагана. Стальные лепестки разошлись и через образовавшуюся круглую дыру, выкарабкался молодой человек в синем комбинезоне, отделанном золотыми шнурами. Волосы юноши — светло-рыжие, почти белые, были спутаны и падали длинными прядями на его потное лицо. Юноша вытер испачканные руки о свой костюм и улыбнулся стоящему перед ним Кочевнику.
— Я Симми Маахен. Привет! Моя яхта потерпела крушение и вот я здесь. Кстати, где это здесь? Мои приборы отказали давным давно, так что...
  Кочевник поднял руку, прерывая словоизлияния неунывающего юноши.
— У тебя есть вода?
  Молодой человек на секунду задумался и снова заулыбался.
-Боюсь, что нет. Но я могу предложить вам чудесный джин. У меня еще осталось примерно треть бутылки.
  Кочевник молча повернулся и пошел к своему верблюду. Хлопнув Серого по шее он заставил его лечь и сев в седло, отправился в том же направлении в каком ехал до того, как увидел упавший корабль.
  Не успел он отъехать и двухсот шагов, как сзади донеслись крики.
-Подождите! Я не могу идти за вами так быстро. Постойте.
  Оглянувшись Кочевник увидел, что юноша назвавшийся Симми Маахеном, бежит за ним, придерживая на боку объемистую сумку. Остановившись, Кочевник дождался Симми.
-Зачем ты идешь за мной? — спросил он запыхавшегося парня.
  Тот удивленно вскинул рыжие брови.
-Как зачем? Я подумал, что вы поняли, что мне нужно в ближайший город с космопортом и показываете мне дорогу.
-Здесь нет космопорта.
-Я понимаю, что здесь в пустыне его нет. Но ведь вы можете проводить меня в город, где он есть?
-На планете нет космопорта.
-Что же мне делать? -юноша выглядел совершенно ошарашенным.
-У тебя есть несколько вариантов, что делать. Ты можешь сесть и ждать, когда тебя убьет солнце. Можешь сам перерезать себе горло и умереть быстро. А можешь предпринять что нибудь для того, чтобы остаться в живых.
-Последний вариант нравиться мне больше всего. Вы мне поможете?

  Похож на Малыша. Такой же наивный и непосредственный. Не знает меня, но убить все равно не попытался. Ха! Пусть выживет.

-Садись сзади.
  Молодой человек схватился за седло, подпрыгнул и усевшись, обхватил всадника за пояс. Тот напряг и сразу же ослабил мышцы, и юноша понял, что подобравшему его человеку это не нравится. Симми убрал руки и чуть не свалился. Однако он успел зацепиться и усевшись понадежнее, снова принялся болтать.
-Повезло мне, что рубки теперь делают такими прочными. Ведь и полетел то всего лишь размяться где нибудь. У меня каникулы. Я учусь на дизайнера денежных купюр и кредитных карточек. А у вас тут здорово! Настоящая пустыня, настоящий верблюд.

  Малыш не был таким болтливым, он больше думал, чем говорил. Он не Малыш. Что это я? Конечно нет, одну лепешку — два раза не съешь.

  Симми все не унимался.
-Знаешь, а мне нравится, что я здесь грохнулся. Настоящее приключение. Кстати, прошу прощения, как вас зовут?
Всадник задумался. Прозвище "Кочевник" ему не нравилось, а альтернатив не было.
-Если ты не закроешь рот, то очень скоро захочешь пить, а пить ты не будешь еще очень долго.
-Ладно, намек понял, затыкаюсь. Последний вопрос, а куда мы едем.
-В один город.
-В какой город?
  Не дождавшись ответа, Симми попытался привстать и заглянуть в лицо своему спутнику. Ценой неимоверных усилий ему это удалось, но лицо, казавшееся вырезанным из мореного дуба — было абсолютно бесстрастно, а глаза прикрыты тяжелыми толстыми веками.

***

  Одно солнце уже закатилось, а второе было вблизи горизонта, когда Симми снова подал голос.
-Все. Я больше не могу. Я хочу пить. — ссохшиеся губы едва шевелились, в горле стоял газетный ком, юноше резало гортань и трахею до самых легких. Симми закачался в седле и рухнул со спины верблюда на песок. Кочевник велел верблюду лечь и сел в седле боком. Сильная рука легким движением перевернула юношу на спину и очистила его лицо, от песка. Молодой человек был без сознания.

Упрямый, но слабый. Хорошо. Сила прийдет, а характер или есть или нет. Дам ему воды, Серый потерпит еще немного.

  Почувствовав влагу на губах, Симми инстинктивно глотнул и пришел в себя. Он успел сделать еще три глотка и воду отняли. Открыв глаза он увидел того странного человека, который обещал отвезти его в какой-то город. Человек стоял к нему спиной и поил верблюда из кожаного меха. Верблюд пил медленно и очень аккуратно, будто понимая, как ценна сейчас вода.
-Дай мне еще, пожалуйста!
-Нет. Воды мало, а Серому она нужна больше, чем тебе. Он работает, а мы сидим на его спине.
-Но ведь наверное можно найти воду?
-Ха! Можно, но это займет больше времени, чем нужно, чтобы доехать до места, где она точно есть.
-Я читал, что можно убить животное и пить его кровь. Может попробуем.
-Пробуй.
Симми все не успокаивался.
-И попробую.

Ха! А ведь похоже попробует. Надо с ним говорить. Малыш тоже был таким. Я говорил и он понял. Наверное этот тоже поймет.

-Сколько ты видел животных пока мы ехали?
-Ну... Но теперь то скоро ночь, а ночью их ведь наверное будет больше.
-Ты видишь в темноте?
-Нет, но...
-А они видят. И слышат гораздо дальше чем ты. А некоторые охотятся на все что видят.
  Кочевник закончил поить верблюда и крепко завязал наполовину опустевший мех. Положив мех под голову он лег рядом с верблюдом и сказал:
-Спи.
  Симми обнял свою сумку и свернулся калачиком. У него из головы не шли животные, которые охотятся на все что видят. Очень может быть, что увидят его — Симми Маахена, а на него еще никогда не охотились и он отнюдь не желал приобретать подобный опыт. Достав из сумки бластер, молодой человек крепко сжал его в руке, мысленно убеждая себя в том, что он — человек, разумное существо, венец природы и ему не страшны какие-то глупые хищники. Постепенно страх отступил, но пришел холод. Юноша уже вовсю дрожал и клацал зубами, а ведь прошло не больше двух часов после заката. Порывшись в карманах он нашел "Универсальную Зажигалку Путешественников". Согласно инструкции, зажигалка работала в любых условиях, даже в открытом космосе, или на дне аммиачного океана. Две микротурбины, миниатюрный привод, того же типа, что и в космических кораблях, три миллиграмма радия и корпус из стали с иридием, делали ее абсолютно надежной в течении по крайней мере семи поколений. Симми улыбнулся, вспомнив, как покупая ее сомневался, пригодится ли она ему. Нет, не зря он выложил за нее добрых полторы сотни монет!
  Положив изящный приборчик обратно в карман, Симми не отходя далеко, наломал сухих веток с кустов, весь исцарапался колючками и чуть не лишился в темноте глаза. Притащив сушняк к месту ночевки, он вспомнил, что у него в сумке лежит прекрасный фонарь, с элементом, заряженным на четыреста часов непрерывной работы.
  Аккуратно сложив мелкие веточки шалашиком, юноша разложил вокруг ветки покрупнее. Уж он то знал, как разводить костры! Достав зажигалку, Симми поднес ее к дровам и нажал на кнопку. Ответом ему был тихий щелчок и едва заметная вспышка. Симми недоверчиво посмотрел на "Универсальную Зажигалку" и потряс ее возле уха. Внутри блестящего корпуса, что то шуршало. Во время путешествия внутрь забилась пыль и вывела хитроумный механизм из строя. Фирма — изготовитель не погрешила против истины, зажигалка могла работать в космосе или в океане, а вот насчет пустыни, в инструкции ничего не говорилось. Юноша выругался и забросил бесполезную вещь в темноту.
-Зря. Мог бы сменять ее в городе на что нибудь полезное.
  Симми обернулся на голос и спросил:
-У вас есть, чем разжечь огонь?
-Ты замерз?
-Да. Ужасно.
  Кочевник встал и подойдя к несостоявшемуся костру, присел перед ним на корточки. Его ладонь легла на ветки, а глаза сфокусировались на пальцах. Симми мог бы поклясться, что в руке ничего не было, однако спустя пару минут, в течении которых Кочевник сидел не шевелясь и не дыша, между пальцами появился дымок и заплясали язычки пламени. Выждав немного, Кочевник убрал руку и не глядя на юношу проговорил:
-Грейся. И не клади все дрова сразу. Они быстро сгорят и ты должен будешь набрать новых. В результате, ты не столько будешь пользоваться костром, сколько обслуживать его.
  Симми кивнул головой, неосмеливаясь спросить, как его спутнику удалось вызвать огонь. До самого утра, юноша продрожал, кое-как согреваясь крохотным костерком.
  Утром Кочевник дал Симми воды и они вновь отправились в путь.

***

  К середине дня, в течении которого Симми окончательно решил, что верблюд, как средство передвижения превосходит разве что другого верблюда, впереди показался дым. Еще через час, в течении которого Симми неминуемо вырвало бы, если бы его желудок не был девственно пуст, стало очевидно, что отдых близок.
  Посреди пустыни, росло несколько чахлых деревьев, а рядом с ними стоят десяток саманных хижин и несколько круглых кибиток на больших колесах. Рядом паслись верблюды и лошади, а в тени хижин сидели люди и собаки.
  Симми и Кочевник въехали в поселок и сошли с верблюда. Вокруг них вяло собирались грязные и худые люди. Кочевник выждал и не услышав ни слова нахмурился.
-Нам нужны вода, пища и тень.
  Молчание не нарушилось.
-Согласно слову Матери Пустынь и Отца Воды.
  Старик в рваном халате и ветхом тюрбане низко поклонился.
-Мы знаем обычаи, но мы теперь ничего не решаем. Все решают Хаб Однорукий и его люди. Они в кибитках.
-Пусть прийдут. А пока принесите воду, еду и покажите где мы можем отдохнуть.
  Старик открыл было рот, но увидев глаза Кочевника, нагнулся и шепнул что-то своему внуку.
-Прости уважаемый. Хаб сейчас прийдет, а без его слова мы не решаемся...
  Старик вновь пристально посмотрел слезящимися глазами на пришельца и будто не веря себе, медленно опустился в пыль.
-Люди! Это тот о котором нам рассказывали деды. Несите воду. Кормите его верблюда. Позаботьтесь о его друге. Наконец-то! Горе Хабу Однорукому.

Вот что такое легенды. Ха! Они думают, что я — герой освободитель. Что-ж, бывало и такое. А бывало и другое. Интересно, кто нибудь знает, чего было больше? Я — нет.

  Вернулся мальчик, а с ним толстый краснолицый человек в меховой безрукавке, с саблей и кинжалом на поясе. Краснолицего сопровождало несколько амбалов, в таких же безрукавках, вооруженных копьями и саблями.
  Краснолицый встал перед Кочевником, уперев в бок единственную руку.
-Кто этот бродяга? Я вас спрашиваю, чумазые ублюдки!
  Старик, стоящий на коленях, поднял голову и тихо произнес:
-Беги Хаб. Это Кочевник. Он вернулся и он покарает тебя за то, что ты захватил наш аул и плохо обходился с нами.
-Кочевник? Этот шелудивый? Да Кочевник исчез много лет назад, если вообще жил когда либо. Эй, люди! Убейте этого пса, а я пока займусь наглым стариком.
  С этими словами Хаб ударил старика сапогом в бок и когда тот упал, наступил на его длинную редкую бороду, вытаскивая из ножен кинжал.
  Симми лихорадочно рылся в своей сумке в поисках бластера, разумеется в спешке не находя его. Бластер он найти так и не успел, он даже толком не разглядел, что произошло. Его странный спутник превратился в живой смерч, сеющий смерть направо и налево. Симми запомнил только кружащийся коричневый плащ и блеск клинка, и вот Кочевник уже стоит на прежнем месте и вытирает ятаган волосами отрубленной головы Хаба Однорукого. Приспешники Хаба тоже были мертвы. Они не успели даже взяться за оружие и лишь один из них все еще был жив и удивленно смотрел на собственные внутренности, вываливающиеся на землю из длинного разреза, идущего поперек живота.
  Симми Маахен считал, что он разумный человек с устойчивой психикой, не склонный к истерикам и вполне мужественный.
-Как это? Как же так? Я...
  Дальше он говорить не смог, чуть не задохнувшись во внезапном приступе тошноты. Впервые со времени аварии он понял: это — отнюдь не забавное приключение, а настоящая беда и его жизнь подвергается настоящей опасности, и скорее всего не со стороны таинственных ночных хищников, а со стороны других людей. Что же это за место, где людей убивают за глоток воды или даже за непочтительное обращение? Симми справился с тошнотой и горько заплакал.

Плачет? Ну, бывает и такое, он ведь чужой здесь, а у чужаков такие странные обычаи. Ээ-э... Если бы я понимал это раньше!

  Жители поселка радовались. Они плясали вокруг мертвых, пиная их тела ногами. Дети бросали в лица покойников собачий кал и смеялись.
  Старик, спасенный Кочевником приволок, сгибаясь от тяжести, огромный остродонный кувшин и омыл ноги Кочевника и Симми, пока их поили и кормили женщины в полосатых платьях. Когда гости утолили жажду и голод, их отвели в самую чистую хижину и попросили прилечь отдохнуть на принесенные со всей деревни кошмы и циновки. Устроив гостей со всеми возможными удобствами, жители аула, пятясь и кланяясь покинули их.
  Симми с подозрением пощупал, далеко не первой свежести кошму и осторожно лег на нее. Закинув руки за голову он внимательно наблюдал за своим спутником.
  Кочевник сбросил плащ и разулся. Под плащом, на нем была только короткая серая рубаха с единственной застежкой на левом боку, перепоясанная, отделанным серебром поясом и широкие легкие штаны из тонкой шерсти, которые при ходьбе развивались, как цыганская юбка. Симми подумал, что Кочевник, наверняка невероятно силен. Все его тело, туго обтянутое на груди и спине рубахой, бугрилось мышцами, каких юноша сроду не видел. Кочевник не был атлетом, с красивыми гладкими мускулами. Под его смуглой кожей, будто бы перекатывались каменные шары и извивались медные змеи. Но больше всего, внимание юноши привлек предмет, висевший у Кочевника на поясе. Это был металлический цилиндр, обтянутый рубчатым пластиком, с маленькой овальной гардой на одном конце и с плоским диском, на котором сверкал голубой опал, отшлифованный и вырезанный в виде трехлучевой звезды на другом. Симми уже видел этот предмет, но не живьем, а в журнале или в кино...
-Да это же луч-сабля! -воскликнул он узнав.
  Кочевник замер.
-Точно! Это луч-сабля Всадников Веги. Вот, черт, а я и не мечтал познакомиться с одним из них!
-Я не Вегийский Всадник.

Да я не такой, как они. А иногда хотел бы быть таким.

-Да бросьте! Вы ведь совсем как они. Я столько видел и читал о них. Последние герои! Шерифы космоса! Парни летающие между звезд без кораблей, преследующие несправедливость и карающие негодяев! Вы ведь один из них?
-Нет.
-Да ну. У вас ведь луч-сабля, а кроме всадников их ни у кого нет.
  Кочевник сел на циновку и опустив голову закрыл глаза.
-Это оружие друга.
-Друга? Но никому не позволено хранить у себя оружие Всадников. Они бы сразу отняли его.
  Кочевник вскинул голову и оскалился.
-Пусть прийдут и попробуют взять.
  Симми непроизвольно отполз в сторону. Впервые его спутник продемонстрировал, что не начисто лишен эмоций. Да еще каких! Симми и представить себе не мог, что существует такая смесь отчаяния и гнева.
-Простите, я не думал... Я не хотел...

Почему я не убиваю его? Это Малыш, он сделал меня другим. Ха! Никто бы не заметил, а я знаю. Знаю — я теперь больше похож на него, чем на самого себя, такого каким был. Будь ты проклята, Мать Пустынь! Я думал честь — у всех одна. Ха! Это была не честь, а просто обычай.
-Ложись и спи. Завтра мы будем в пути. Город еще далеко.
-А что это за город? Если там нет космопорта, то зачем мы туда едем.
  Кочевник не ответил. Он вышел из хижины и жестом велев всем собравшимся перед ней убираться, пошел к Серому и ожесточенно стал чистить его, работая скребком так, что верблюд приседал и хрипел.

***

  Теперь и воды и еды было в достатке, к тому же Кочевник забрал одну из принадлежавших убитым им бандитам лошадей. Так что Симми ехал с относительным комфортом и был снова почти доволен. На вопрос о следующем месте ночевки, Кочевник, махнул рукой на песок и юноша понял: снова привал на природе. Кочевник привык ехать ночью, а днем спать, но уступил просьбам молодого человека, которому уж очень хотелось все увидеть, пока есть такая возможность. Кочевник знал, что это не надолго. Через пару дней Симми пресытится однообразием пустыни и тоже предпочтет путешествовать по холодку, а в жару отдыхать.
  Стемнело и Симми наученный горьким опытом, немедленно принялся собирать сушняк для ночного костра. Набрав изрядную кучу, он просительно посмотрел на спутника. Кочевник вынул из седельной сумы, прихваченное из поселка огниво и бросил его к ногам юноши.
-Но я не умею этим пользоваться -законючил Симми.
-Научись.
-А вы не могли бы как тогда?
-Нет.
-Разве это так трудно?
-Нет. Но огнивом еще проще.
  Кочевник повернулся к молодому человеку спиной и тот понял, что разговор окончен.
  Добрых пол ночи убил Симми на то, чтобы научиться разжигать костер с помощью кремня и кресала. Когда искры и огоньки выросли в веселые язычки, он разогнул занемевшую спину и широко улыбаясь, повернул сияющее измазанное сажей лицо к Кочевнику.
-Получилось! Я сделал это!
-И что?
-Как что! Я никогда раньше не делал этого.
-Всему можно научиться, если есть время, а уж его то везде много.
-Чего?
-Если бы Отец Воды создал ее хотя бы в сотню раз меньше, чем Мать Пустынь создала времени, — мы были бы рыбами и плавали от звезды к звезде.
-О чем это вы?

Ха! И правда, о чем это я? Этот пришелец разбудил что-то чего я в себе и не подозревал. Думать о времени, пока рука еще в состоянии держать клинок? Нет. А, не важно...

-Простите, а что вы еще умеете такого? Ну, понимаете?
  Кочевник молча поднял с земли веточку и щелчком подбросил ее в воздух. Веточка взлетела вверх и с той же скоростью полетела обратно. Но на высоте локтя от земли сучок остановился и принялся вращаться в горизонтальной плоскости. Сначала он вращался медленно, потом все быстрее, а под конец он вертелся как пропеллер, так что даже кажется задымился. Внезапно сучок, не прекращая вращения метнулся в бок и упал прямо в костер, на малиновые угли.
-Ух ты!

Фокусы! Малыш называл это "фокусы". Ему все это очень нравилось, хотя он умел делать не менее интересные и сложные штуки. Но он говорил, что это не в счет, поскольку ему его умения подарили, а я всему научился сам. Подарили! Будь проклята Вега с ее полумертвыми мудрецами и их подарками.

  Симми ждал продолжения, но его не последовало. Он по привычке свернулся калачиком и спокойно заснул, уверенный, что с таким спутником ему не грозит никакая опасность и он сможет благополучно выбраться с этой странной и дикой планеты.
  Cнова утро и снова путь. Барханы, барханы, барханы от горизонта до горизонта. Ноги лошади по самые бабки проваливаются в песок. По совету Кочевника Симми обмотал передние и задние ноги своей лошади тряпками от копыт до колен. Если бы не эта мера предосторожности жесткий песок содрал бы с бедного животного шкуру до костей. Песок шуршит и заметно движется под ветром. Если долго стоять на одном месте, можно увидеть, как "ползет" бархан, подобно морской волне, только гораздо спокойнее, без присущей воде суеты. Но стоять на месте нельзя. Кочевник сказал, что к ночи они должны доехать до оазиса. Лошадь не верблюд, она долго без воды не может, а вода уже на исходе.
  Небо из почти белого становится голубым и наконец синим. Еще полчаса — час и после стремительных фиолетовых сумерек наступит абсолютная темнота. Симми каждую ночь поражался: луны хоть и маленькие, но есть, звезд столько, что кажется, смотришь не с земли, а из иллюминатора космического корабля, но не смотря на это, протяни руку и кончики пальцев уже неразличимы. Ужасно темные здесь ночи и безумно красивые.
  Оп! Показались деревья. Первые настоящие зеленые деревья, которые юноша увидел на этой планете. Песок сменился вытоптанной глиной — верный признак близкого жилья. Симми с детства знал, что вода не пахнет и не имеет вкуса, но сейчас он явственно почувствовал запах чистой воды. Жажда сразу усилилась и молодой человек поднял свою соловую кобылу в рысь, обгоняя Кочевника, невозмутимо покачивающегося на своем облезлом иноходце. Верблюд повернул голову в сторону проскакавшей мимо лошади и, как показалось Симми, нахмурился. Кочевник не поворачивая головы разлепил губы.
-Куда?
-В оазис. Там же вода, тень!
-Всегда иди позади меня.
-Зачем?
-Чтобы выжить.
  Симми послушно натянул поводья и перевел лошадь на шаг, пристраиваясь в кильватер Серому и его всаднику.
  Оазис, как выяснилось, был обнесен невысокой саманной стеной с низкими квадратными башнями в углах. На башнях, под навесами стояли воины в кольчугах и островерхих шлемах, отороченных мехом. Воины опирались на длинные, весьма опасные на вид копья. За спиной у каждого висел круглый щит, с бахромой по краю, колчан с луком и тул с камышевыми стрелами. Когда путники подъехали к одной из башен, узкие ворота в ее фасаде открылись и из них вышли два стражника, отточенным жестом перегородившие вход своими копьями.
  Кочевник, не желавший лишних вопросов и прочей ерунды, заранее обмотал лицо платком, закрепив его на голове веревочным обручем.
-Кто вы и зачем пришли в оазис Тургис?
  Отвечал разумеется Кочевник.
-Странники требующие гостеприимства, согласно слову...
  Нетерпеливый стражник перебил:
-Я понял уважаемый. Согласно обычаю, поклянитесь не злоупотреблять гостеприимством хозяина оазиса Таруша эль Арра называемого Светлым.
-Или иначе Безмозглым, — хмыкнул второй стражник.
-Замолчи! Итак вы клянетесь?
-Да.
  Стражник перевел взгляд на Симми.
-Я э-ээ, тоже.
-Наша вода — ваша.
  Выполнив предписанную церемонию, стражники освободили проход и ушли обратно на башню, коротать время неспешным разговором и ленивой игрой в кости.
  Симми ожидал увидеть за стеной что-то из восточной сказки, но вместо этого его взору предстал пыльный двор, по которому ходили куры и собаки. Кочевник направил своего верблюда в сторону большого одноэтажного здания с выступающими наружу балками, державшими кровлю. Позади здания виднелась роща высоких деревьев, похожих на пальмы и какие-то постройки. Слышалось блеяние овец и крики верблюдиц, приведенных на дойку. Симми никогда не видел как доят верблюдиц и выклянчил у Кочевника разрешение пойти посмотреть.
  Доение верблюдиц оказалось делом непростым. В одном, большом загоне были собраны верблюдицы, а в другом поменьше — их верблюжата. Две женщины выводили одну из верблюдиц, пока одна из женщин держала ее, вторая открывала загон с верблюжатами и детеныш бежал к своей матери. Ему давали напиться и отгоняли. Теперь верблюдицу доили, подвязывали ей вымя и отводили обратно. Потом процедура повторялась.
  Симми вернулся к своему спутнику и они спешившись, ведя животных в поводу вошли в большое здание. Здесь их встретил гул голосов, смрад и чад от зажженных масляных светильников. В полутьме и гвалте Симми даже не заметил, что у него кто-то забрал повод и повел его кобылу в стойло. Осмотревшись юноша обнаружил, что Кочевник тоже отдал своего скакуна и теперь идет впереди Симми в большой зал с громкой необычной музыкой.
  В зале на полу сидело множество людей, которые пили, ели, смеялись и пели протяжные гортанные песни. Среди сидящих сновали полуобнаженные девушки, разносившие напитки и дородные безбородые и безусые мужчины, встречавшие гостей и наблюдавшие за девушками. Один из этих мужчин подскочил к вновь прибывшим и с глубоким поклоном пригласил их в зал.
-Расчисти место в углу рядом с запасным выходом, лучшие подушки, тазы с водой, потом еда и вино.
  Кочевник бросил какую-то монету в протянутую руку и встречавший их немедленно бросился выполнять приказание. Кочевник двинулся к выбранному месту, бесцеремонно расталкивая сидящих, ногами и ножнами ятагана. Люди ворчали, огрызались, но дорогу уступали, предпочитая не ввязываться в ссору, когда можно выпивать и закусывать. Симми шедший следом и без конца извинявшийся, отметил про себя, что это с их стороны было очень мудро.
  Когда Кочевник и Симми дошли до угла зала, их уже ждала груда подушек и девушка с медным тазом и кувшином воды. Кочевник сел и снял обувь, юноша последовал его примеру. Девушка вымыла им ноги и насухо вытерла их полотенцем с вышитыми кругами и ромбами. После этого она стала лить воду в таз тонкой струйкой, пока гости умывали лица. Закончив она поклонилась и собрала умывальные принадлежности, слив воду обратно в кувшин, отчего Симми пришла в голову мысль, что этой водой еще будут мыться другие, а возможно мылись и до него. Симми улыбнулся девушке и сказал:
-Спасибо.
  Девушка посмотрела на него полу-удивленно полу-испуганно и быстро ушла, то и дело оборачиваясь.

Надо же! Малыш в первый раз отреагировал точно также. Да и во второй и в третий. А ведь они не просто так благодарят. Похоже, они действительно не видят разницы между собой и пылью под своими ногами.

  Подбежала другая девушка и поставила огромный поднос с мясом и овощами. Появились фрукты и вино. Симми ел жадно, рискуя в   любой момент подавиться. Кочевник словно нехотя обглодал баранью кость и извлек из нее мозг, расщепив кость руками. Выпив глоток вина, он откинулся на подушках и полуприкрыв глаза, смотрел, как его молодой спутник расправляется с пищей.
  Наконец Симми насытился и отдуваясь сидел, широко улыбаясь и пялясь бессмысленными глазами перед собой.
  Между тем в зале царило непонятное оживление. Люди заговорили громче и стали уплотняться, образуя в центре пустой круг. В круг вынесли светильники и установили их по периметру. Музыканты заиграли громче, и в круг вышла девушка по глухим покрывалом. Музыка становилась все быстрее и громче, и достигнув своего апогея смолкла. Девушка резким движением сбросила покрывало и замерла. Симми и помыслить не смел, что где-то существует такая красота. Черные волосы, с вплетенными в них нитями мелких сапфиров, волнами струились до бедер, ничем не прикрытых, тугих и полных. Тончайшую талию опоясывал узкий поясок с блестящими камушками всех цветов радуги. Грудь идеальной формы и невероятных размеров "скрывала" повязка из тончайшего газа. Скрещенные руки с узкими холеными кистями были унизаны браслетами, на которых крепились мелкие бубенчики. Длинные стройные ноги выпрямлены и напряжены, вот только слова "длинные и стройные" ни в коей мере не передают всего их совершенства.
  Осторожно загудел бубен. Девушка плавно двинулась по кругу в немыслимом танце. Она танцевала в абсолютной тишине, только бубен тихонько задавал ритм. Движения плеч, бедер, прыжки и неожиданные повороты. Тело ее не знало ограничений в гибкости. Ноги то легко семенят, то вдруг делают высокий прыжок. Руки извиваются и порхают то медленно, то сливаясь в сплошное пятно. Вот волосы ее стелятся по полу, а вот взлетели как стая черных неотопырей со сверкающими синими глазами.
  Зал поплыл перед взором Симми. Он почти не контролировал себя и лишь путем невероятных усилий смог выговорить:
-Кто она?
-Рабыня. Вероятно принадлежит султану, а может хозяину караван-сарая.
  Симми будто в кипяток окунули.
-Что! Рабыня?
-Конечно, как и другие девушки, и как все здешние евнухи.
-Мы должны освободить ее! Рабыня! Это не возможно!
-Нет.
-Как нет? Почему?
-Мне она не нужна, а у тебя нет денег, чтобы выкупить ее.
  Симми пошел красными пятнами. Он и забыл, что все это время Кочевник содержит его.
-Значит надо отбить ее!
-Во первых мы поклялись не злоупотреблять гостеприимством, а увод рабыни — явное злоупотребление. Но это ерунда, та клятва ничего не стоит. А во вторых, она мне действительно не нужна. И если хочешь, то в третьих: ее хозяин заплатил за нее большие деньги работорговцу, работорговец затратил много сил, похищая ее, перевозя, торгуясь с ее теперешним хозяином. Забрать ее теперь — все равно что отнять честно заработанные деньги, когда они мне даже не нужны. Я так не делаю.
-Но ведь вы могли бы помочь своему другу, если она нужна ему.
-Другу — да. Но ты мне еще не друг.
  Симми с досады грыз собственный кулак.
-Вы не понимаете. Такая красота не может принадлежать кому-то. Она одна такая, другой такой быть не может.
-Все женщины одинаковы. А красавицы они или уродины, зависит только от тебя. Как ты на них смотришь и в каком ты при этом состоянии духа.
-Нет! Я все равно должен спасти ее. Я спасу ее один!
  Симми рванулся вперед и лишь краем глаза углядел руку Кочевника, устремившуюся к голове юноши. Свет выключился.

***

  Cознание вернулось к Симми, когда оазис уже остался далеко позади. Юноша был переброшен через седло своей кобылы, которая рысила вслед за неспешно несущим на длинных ногах свое тело верблюдом. Кочевник обернулся и посмотрел на пришедшего в себя молодого человека силящегося понять где он находится и что собственно с ним произошло.
-Мы выехали утром. Скоро будем в городе. Сядь нормально и глотни воды. Мех за седлом.
-Чего? Как? А собственно... Чем это вы меня так?
  Симми придирчиво ощупал гудящую голову, но никаких явных повреждений не обнаружил.
-Ладонью.
-Ух ты!
  Кочевник перестал обращать на юношу внимание и устремил свой взор вперед, глядя из под приспущенных век на расстилавшуюся пустыню.
  Вот маленькая летающая ящерица спикировала на жука и мгновенно раздавила его сильными узкими челюстями. Прямо из под ног Серого вспорхнуло восьмикрылое насекомое, зарывшееся утром в песок, чтобы переждать дневное пекло. Насекомое село на скрюченную ветку серого куста, слившись с корой. Для полной маскировки оно подняло все свои крылья, испод которых оказался серовато-песчаного цвета с бурыми разводами.
  Время шло, а декорации оставались прежними. Барханы, жалкая угнетенная растительность, выцветшее голубое небо с двумя ослепительными белыми солнцами. Но постепенно пустыня сменилась подобием степи, появились высохшие арыки, то там, то здесь стали появляться мелкие кишлаки, окруженные рукотворными рощами и садами. Лай собак и мычание коров. К закату, показались шпили и витые минареты, и вот уже верблюд и лошадь ступают не по песку и не по щебню проселка, а по каменным плитам дороги ведущей в город.
  Мимо сновали маленькие повозки, запряженные крохотными серыми осликами, с повисшими теплыми ушами. Проезжали массивные арбы на высоких деревянных колесах, окованных медью. Тряслись длинные подводы, в неструганных оглоблях которых, мучились тощие с выпирающими костяками волы. Везли какие-то мешки, громадные глиняные кувшины, блеющих овец и коз. Возницы ругались, когда телеги сцеплялись торчащими осями, громко переговаривались, плевали на дорогу жевательной травой с примесью извести и погоняли своих животных. Арочные ворота, сложенные из желтого песчаника были явно узки, для столь оживленного движения и в них то и дело возникали заторы, когда ругань и крики достигали своего апогея.
  Кочевник и Симми медленно пробирались через потную, дурно пахнущую толпу. Кочевник был неподвижен и вроде бы даже уснул, хотя легкие движения рук, которыми он направлял Серого, выдавали, что всадник с замотанным платком лицом бодрствует. Симми вертел головой, с любопытством заглядывал в арбы, выясняя, что в них и пожимая плечами, извиняющеся улыбался, когда его кобыла натыкалась на людей и животных или на грузовые повозки.
  Пробившись через запруженые ворота, путешественники остановились и Кочевник подождал, когда юноша доберется до него.
-Теперь нам надо убить здешнего султана.
  У Симми отвалилась челюсть. Молодой человек вернул ее на место и глубоко вздохнул, прежде чем осторожно спросить:
-Не понял?
-Надо убить султана Харифа эль Арра, брата Таруша эль Арра, о котором ты уже слышал.
-Да, да. Но мы же ехали сюда, чтобы я мог вернуться домой, или нет?
-Правильно, а для этого нужно убить султана.
-Опять не понимаю!
  Кочевник смерил юношу долгим взглядом и терпеливо продолжил:
-В покоях султана есть единственная на планете станция связи. Разве я тебе не говорил?
-Нет.
-Прости, это моя ошибка. Через эту станцию можно связаться с твоими друзьями или родственниками и они прилетят за тобой.
-Но зачем же кого-то убивать? Разве нельзя просто попросить?
  Кочевник услышав это, даже откинулся в седле.
-Попросить? Если бы у тебя была вещь, которой больше ни у кого нет и кто-нибудь попросил бы попользоваться ей, ты бы дал?
-Конечно! Она ведь этому "кому-нибудь" нужна.

Ха! А ведь и правда дал бы. Малыш говорил, что многие люди похожи на него. Не знаю, насчет многих, но этот точно похож.

-Ладно, ты бы дал, а султан не даст. Соответственно есть два пути: либо купить эту вещь, но она очень дорога, поскольку уникальна, либо убить хозяина и забрать вещь себе, тем более, что нам она нужна, а ему нет. Второй вариант проще, поэтому мы так и поступим.
-Я не могу так. Убить человека из-за железяки? Нет я не согласен!
-Я спрашивал твоего согласия?
-Нет, но...
-Или ты мне помогаешь, или ждешь, пока я не не сделаю все сам.
-Но я не могу оставить друга одного в таком деле. И не могу учавствовать.
-Я уже говорил, что ты мне не друг, на тебе нет никаких обязательств дружбы.
  Симми закусил губу и чуть не расплакался. Дилемма была странной и он чувствовал себя совершенно не готовым принять какое либо решение. С одной стороны он не хотел ничьей смерти, но смерти все равно последуют. В том, что Кочевник добьется своего, юноша не сомневался. С другой стороны, нельзя уйти в сторону и ждать, пока твоя судьба кем-то решиться, причем этот кто-то будет подвергать себя опасности. Или здесь можно? Нет, нигде нельзя, Симми наконец решился.
-Я с вами. Только может, можно никого не убивать, а попробовать украсть станцию, она небольшая, а?
  Кочевник непроизвольно схватился за ятаган. Зеленые глаза, налившиеся пламенем сверлили молодого человека.
-Никогда, больше не говори такого! Добыча взятая в бою это одно, а украденная — совсем другое. Я не знал, что ты вор.

Я спасаю вора! Надо было сразу прикончить его. Сейчас тоже не поздно. Нет. Наверное я чего-то не понял. Опять эти чужие обычаи! Наверное у них воровство не считается потерей чести. Ха! Может, даже наоборот.

-Скажи, у тебя на родине, воровство это ведь достойный поступок? Я прав?
-Да нет, нет конечно, и я вовсе не вор! Просто я думал, что красть не так плохо, как убивать.
-Кража лучше убийства!? Мать пустынь, чего только не бывает в мире!
  Кочевник хлопнул ладонью по спине Серого и растянул губы в ухмылке (по крайней мере Симми надеялся что это ухмылка, а не свирепый оскал).
-Мы, прямо сейчас поедем к султану?
-Нет. Сначала пойдем в баню. Тебе нужно помыться.
  Юноша поначалу оскорбился и хотел было ответить, что Кочевнику самому надо помыться, а он — Симми, самый чистый человек на всей этой грязной планетке. Однако уста молодого человека замкнул страх. А вдруг его спутник оскорбиться? Чем это кончается, Симми уже представлял. К тому же, возможно слова Кочевника не были насмешкой, а были проявлением заботы.
  Если бы Симми лучше знал Кочевника, он понял бы, что решение помыть юношу не было ни тем не другим. Просто Кочевник знал, что грязного чужестранца пустят во дворец султана еще более неохотно, чем просто чужестранца, а это может создать дополнительные трудности.
  Итак, юноша промолчал, а Кочевник уже ехал вдоль по узкой пыльной улице между плоскокрышими домами, спрятавшимися за высокими дувалами. Симми гикнул и его кобыла, бодрой рысью последовала за Серым.
  Баня представляла собой массивное строение, треугольное в плане. Оставив животных на крытой коновязи, которую сторожил седобородый инвалид с ржавым копьем, путешественники прошли в прохладный холл, устеленный коврами. За низенькими столиками сидели люди, как только что помывшиеся, так и те, что только собирались проделать это. Раскрасневшиеся после бани толстяки в шелковых шароварах и легких халатах, отдуваясь пили горячий напиток. В углу сидел на корточках лысоватый мужчина, держащий в руках медный поднос. Кочевник подошел и положил на поднос пару монет. Потом сел скрестив ноги к одному из столиков и поманил Симми.
-Пойдешь через те двери, там снимешь одежду. Сумку оставь сдесь. Помойся и побрей лицо.
  Юноша инстинктивно провел тыльной стороной ладони по отросшей щетине и спросил:
-А вы?
  Кочевник отрицательно покачал головой.
  Положив сумку, Симми пошел в указанную дверь. Там стоял ряд топчанов, частично пустых, а частично занятых чьими-то вещами. Симми разделся до плавок, потоптался и снял их тоже. Пройдя в следущее помещение, он обнаружил мелкий бассейн над которым клубился пар. В бассейне плескались двое или трое мужчин и столько же сидели на бортике, полоская волосатые ноги. Симми не заметил что бы кто нибудь пользовался мылом или мочалкой. Видимо здесь отмокали уже после основного мытья. Обойдя бассейн, юноша оказался в зале, где пар был еще гуще и быстро потерял ориентировку. Побродив по гулкому помещению среди плеска воды и невнятного гомона Симми запнулся обо что-то и плашмя упал в круглую ванну, от неожиданности глотнув грязной мыльной воды. Под ним кто-то забился, и прямо перед лицом юноши появилась свирепая физиономия бородача, явно превосходившего Симми силой, а главное свирепостью. Молодой человек судорожно пытался догадаться, в обычаях ли этой планеты ходить в баню с оружием или его просто утопят. Пребывавший в постоянном ужасе от местных правил поведения, Симми ожидал немедленной расплаты, которая почему-то задерживалась. Бородач неожиданно изобразил гримассу, которая могла бы поспорить с ухмылкой Кочевника и захохотав хлопнул молодого человека по плечу громадной рукой, от тяжести которой, Симми чуть не зароботал перелом ключицы.
-Ты новичок в это великом городе, да? Я так и думал. Что, много пару с непривычки? Я Азир — самый честный торговец лошадьми и ослами во всем мире. А ты, что из-за гор? Точно! Я всегда знаю с кем имею дело. Тебе наверняка нужен добрый конь. Ты ведь паломник, да?
  Симми несколько опешил, что уже ни раз бывало с ним за последнее время и он уже подумывал о том, что это станет его обычным состоянием.
-Да я это...
-Ясно! Тебе нужен смирный мерин с железными ногами и выносливой спиной. Правильно! Ты понимаешь толк в лошадях. Не верь тем, кто говорит, что друг странника — верблюд. Нет ничего лучше лошади!
-Да мне бы помыться...
-О! Желание гостя — приказ богов. Но запомни, я — Азир! Не покупай коней больше ни у кого, все остальные — воры и хитрецы. Я один торгую себе в убыток.
  С этими словами, бородач хлопнул в ладоши и заорал что-то прямо в пар. Через мгновенье, юношу подхватили заботливые руки и помогли ему выбраться из ванны, в которую он так некстати попал. Симми усадили в другую ванну и принялись тереть и поливать горячей водой. Скорее на ощупь нежели с помощью зрения, юноша определил, что его моют две женщины. Видимо ввиду сырой атмосферы и слабой видимости в помывочной, женщины были обнажены, что крайне смущало молодого человека.
  Почувствовав себя более-менее отмытым Симми аккуратно вырвался из женских рук и поскорее пошел назад, в помещение с бассейном. Бросив взгляд на воду, юноша из соображений гигиены решил не купаться и быстро одевшись, вышел в холл, чувствуя как одежда липнет к мокрому телу. Тут он вспомнил, что собирался побриться и вернулся в комнату с топчанами. По соседству он нашел маленькую темноватую комнатку, в которой сидел старенький подслеповатый брадобрей, правивший на ладони блестящее лезвие.
  Внутренне содрогаясь, Симми отдал себя в его руки. К удивлению юноши, бритье окончилось быстро и совершенно бескровно. Ощупав гладкий подбородок, Симми кивнул старичку и пошел к ожидавшему в холле Кочевнику.
  Тот все так же неподвижно сидел скрестив ноги и опустив голову, разглядывая узор ковра. Симми плюхнулся рядом.
-Как тут у вас все-таки странно! Никак не привыкну. Я сейчас познакомился с одним торговцем. Предсавляете, прямо к нему в ванну упал! Ох и испугался я поначалу.
-Ты очень неосторожен, это может стоить тебе крови. В лучшем случае — чужой, а скорее всего твоей собственной.
  Симми хихикнул.
-Да ладно, мне не стоило моей крови даже посещение брадобрея, а он почти слепой и руки у него ходят ходуном, как у пьяницы.
— Опыт важнее хорошего зрения или твердой руки, когда-нибудь ты это поймешь. Теперь пойдем в Радужный Дворец.

***

  Дворец был достоин своего названия. Витые башни с многогранными навершиями были выложены разноцветной керамической плиткой, игравшей на солнце. Возле золоченых ворот, рассмотреть верх которых можно было только задрав голову, выстроился почетный караул из отборных бойцов, всех родов войск, представленных в султанской армии. Лучники с мохнатыми бровями, опирались на свое оружие, достигавшее им до плеча. Закованные в медные доспехи копейщики, блестели как золотые статуэтки в лавке базарного торговца, выставившего на обозрение свой лучший товар. Легкая кавалерия нарочито горячила своих вороных и серых жеребцов. Ощетинившись пиками выстроилась тяжелая кавалерия на мощных гнедых конях, каждый из которых был вдвое массивнее кобылы Симми. Подозрительно глядя по сторонам, топтались низкорослые мускулистые дикари, мозолистые руки которых сжимали утыканные шипами дубины. Сомкнув овальные щиты, стояли высоченные витязи в пластинчатых доспехах, с кривыми саблями и двухсторонними секирами, сталь которых отливала синевой.
  Общее число воинов доходило до восьми десятков. А ведь в самом дворце, тоже наверняка была стража. Симми пришел в ужас от мысли о столкновении с таким количеством врагов и восхитился самообладанию Кочевника, который лишь скользнул взглядом по выстроившимся воинам.
  Во дворец пускали всех, однако попасть туда никто, особо не стремился. Похоже Кочевник и юноша были единственными посетителями, все остальные люди находившиеся на территории дворца, были здесь служащими или рабами. Путники спешились и молодой раб, с поклоном принял у них поводья и указал на какую-то дверь.
  В квадратной комнате, разделенной на две неравные части деревянной резной перегородкой было тихо и прохладно. За перегородкой сидел мужчина средних лет, роль которого стала ясна Симми с первого взгляда. Чиновники одинаковы на всех планетах, при любом уровне развития цивилизации. Мужчина поднял к вошедшим одутловатое лицо и переплетя покрытые пятнами туши пальцы, спросил:
-Кто вы и зачем пришли во дворец великого султана?
  Кочевник сел на пол и жестом велел Симми, последовать его примеру. Выдержав паузу Кочевник заговорил.
-Ты червь.
  Чиновник согласно кивнул и всем своим видом изобразил внимание.
-Знай червь, что перед тобой Симми эль Маах, посланец правителя страны лежащей за Горами Восхода. Он прибыл, засвидетельствовать свое почтение и покорность великому султану и передать ему дары от себя лично и от своего повелителя. Он просит аудиенции.
  Чиновник почесал переносицу костяным пером и прищурившись окинул оценивающим взглядом юношу.
-Хорошая история уважаемый. Но помоему, раньше я ничего не слышал о стране за горами. Там живут только дикари и дикие козоящеры. Но положим это так. Где его слуги? Где караван? Кто-нибудь вообще может удостоверить его личность, да и твою тоже?
  Симми всегда любил самодеятельность и с готовностью подыграл своему спутнику.
-Закрой свой грязный рот, шелудивый! Ты нагл и я попрошу султана снять с тебя кожу. Я отвечу на твои нелепые вопросы, но клянусь, если ты посмеешь задать еще один, я велю своему телохранителю отрезать тебе кисти рук и ступни ног.
  Чиновник выглядел не то, чтобы испуганным, но явно взволнованным и смущенным. Симми продолжил:
-Переход от моей страны до этого дворца, для меня — детская забава, поэтому я не обременил себя глупыми слугами и нелепым караваном. Мою безопасность и сохранность даров султану, обеспечивает мой верных охранник. Он великий воин, не уступающий легендарному Кочевнику. А из известных тебе, овечьему помету, людей, личность мою может подтвердить здешний торговец Азир.
  Выслушав молодого человека, чиновник вышел из комнаты, но скоро вернулся.
-За почтенным Азиром послали. Подождем.
  Ожидание было долгим, причем Симми весь извелся. Он лихорадочно думал, как им быть, если Азер не узнает его или брякнет что-то не то. Заметив волнение юноши, Кочевник нагнулся к нему и тихо заговорил:
-Не накручивай себя. Мать Пустынь любит тех, кто рискует и помогает им. Да и не важно пройдет твоя сказка или нет, мы уже близко к султану и остановить нас непросто.

Ха! Мать Пустынь! Собственная голова и руки, вот единственные помошники, но нельзя ему этого сейчас говорить.

  Наконец в комнату ввалился Азир, и тотчас же начал возмущаться.
-У меня была удачная сделка, но мне пришлось бросить ее. Неужели великий султан, счастья ему и долголетия, не может подождать пару минут! Неужели ему так срочно понадобился бедный торговец падалью.
  Чиновник зажмурился и скривил такую рожу, будто ему медленно рвали три — четыре зуба сразу. Он вяло замахал руками, призывая купца к спокойствию.
-Тише, тише уважаемый Азир. И оставьте свои базарные привычки. Будь вы торговцем падалью, вас бы и близко к дворцу не пустили. Вы приглашены сюда, как влиятельный и заслуживающий доверия человек.
  Купец перебил его.
-Если меня будут каждый день дергать в канцелярию султана, да будет он счастлив и долголетен, я растеряю всех клиентов и уже не буду ни влиятельным, ни просто богатым. Я стану нищим, грязным, покроюсь коростой и гноящимися язвами.
-Не драматизируйте, уважаемый. Я очень хочу сберечь свое и ваше время. Просто скажите, знакомы ли вам эти люди и какого вы о них мнения.
  Азир заметил, наконец, что они с чиновником в помещении не одни. Он приветливо улыбнулся Симми и с сомнением посмотрел на кочевника.
-Этого, с закрытым лицом, знать не знаю, наверное какой-то прокаженный, а мальчик — мой клиент. Собирается купить призового жеребца. Так парень?
  У Симми отлегло от сердца и он быстро кивнул, подтверждая слова тоговца.
-А в чем дело? Этот парень молодец, и я не дам возводить на него напраслину. Прокаженный, конечно бандит, но мальчик здесь ни при чем. Я...
-Хватит, хватит, уважаемый! Их ни в чем не обвиняют. Спасибо вам Азир, возвращайтесь к своим лошадям и пусть торговля ваша всегда будет легкой и выгодной.
  Упираясь в огромный живот Азира бледными ручками, чиновник буквально выдавил торговца из помещения, захлопнул дверь и отдуваясь повернулся к юноше. Утирая потное лицо и хрипло дыша (изгнание Азира изрядно подточило его и без того хрупкий организм) он поклонился и сказал:
-Все в порядке, господин, отдыхайте, о вас и вашем слуге позаботятся. Я спешу к султану с докладом о вас.
  Мгновенно в комнате появились шелка и подушки, и вот Симми уже лежал в неге и роскоши, а над ним стоял евнух с опахалом, которое впрочем в прохладной комнате было совершенно излишне.
  Юноша пощипывал виноград из тонкокаменной чаши, искренне надеясь, что самая опасная часть позади.
  Прошло около часа и тот же чиновник, что занимался ими раньше, вошел и вежливо, почти подобострастно пригласил их за собой. Пройдя по длинной анфиладе комнат, люди в которых при их приближении вставали и кланялись, спутники оказались в овальном внутреннем зале в глубине дворца. Зал был высоким, освещавшимся через забраные решетками окна в потолке и светильниками в стенных нишах. Дверь, через котороую вошли мимо караульных с золочеными пиками Симми и Кочевник, была в одном конце большего диаметра зала, а в другом, в окружении свиты, сидел на чем-то среднем между троном и диваном, сам султан.
  Одетый в тонкие меха, усыпанные драгоценностями, с выражением снисходительности и радушия султан Хариф эль Арр выглядел очень солидно. Малость портило впечатление легкое дрожание ног, вызванное наследственной болезнью — следствием многократного инбридинга.
  У ног султана расположились музыкантши, перебиравшие струны или насвистывающие на свирелях. Разительный контраст с этими легкомысленными существами, являли собой лучники в парадных доспехах, стоявшие за спиной господина. Чуть в стороне сидел молодой писец, приготовившийся записывать беседу султана с послом.
  Пройдя по яшмовым плитам, Кочевник и юноша остановились у границы круга, выложенного из какого-то черного камня. Круг не был полным и часть его, как бы терялась в той стене, возле которой стоял "трон". Симми догадался, что заступать за эту границу, послам не дозволяется. Он не знал, как нужно вести себя с царствующими особами, поэтому просто кивнул и сказал "здравствуйте". Султан был явно шокирован таким поведением. Но сказать или сделать что-либо он не успел.
  Невообразимым прыжком, Кочевник очутился возле султана и приставил к его горлу ятаган. Стража и придворные замерли, только писарь, что-то быстро писал, понимая, что присутствует при смене правителя.
-Смотри, Симми, я тебе покажу, что мои слова были обоснованы. Эй, султан! Отдай мне то, что ты называешь Голос Звезд.
  Не вполне отдающий себе отчет в своих действиях, султан, грязно выругался.
-Что я говорил?
  Кочевник, успевший снять повязку с лица, назидательно посмотрел на молодого человека и легким движением клинка, отделил голову султана от тела, одновременно отступив назад, для того, чтобы кровь ударившая струей из перерезаных артерий не попала ему в лицо и не залепила глаза. Пока все стояли, остолбенев от свершившейся у них на глазах расправы, Кочевник метнулся к выходу из зала, где быстро покончил с караульными.
  Первыми пришли в себя лучники. Тренированные профессионалы, они синхронно наложили стрелы на тетивы и разом выстрелили. Но едва блестящие листовидные наконечники пришли в движение, как Кочевник распластался на полу и стрелы, пройдя высоко над ним, вонзились в самшитовую дверь.
  Тем временем оживали и остальные, присутствовавшие в зале. Музыкантши закрыли глаза и подняли такой визг, что Симми, про которого все похоже забыли, мимоходом отметил, что такие мощные легкие могла породить только планета, начисто лишенная смога и промышленных выбросов. Юноша решил, что настала пора и ему принять участие в разворачивающихся событиях. Добыв из сумки бластер, он внимательно осмотрел его. Машинка из тусклого металла входила в обязательный бортовой аварийный комплект. Дешевое и не слишком надежное оружие не было предназначено для ведения боевых действий, но кое — чего все-же стоило. Симми раньше никогда не пользовался бластером и для гарантии поставил его на непрерывную стрельбу.
  Взяв бластер двумя руками, юноша нажал на спуск и описал стволом широкую дугу. Тонкий синий луч, с едва слышным гудением прошел через тела столпившихся у трона и Симми, стараясь не смотреть в ту сторону опустил оружие и взглянул на индикатор. Половины заряда в бластере, как не бывало. Симми перевел рычажок в положение "одиночный импульс" и решился посмотреть, что же он сделал.
  Из лучников не уцелел ни один. Луч разрезал их на уровне бедер и хотя он же прижег края ран, так что кровь не текла, лучники все равно были мертвы. Над ними уже стоял Кочевник и ятаган его по самую рукоять погружался в тела исколеченных бойцов. Толи Кочевник избавлял их от страданий, то-ли (что более вероятно) не хотел оставлять в живых врагов, еще способных натянуть тетиву.
  Симми ожидал, что от этого зрелища его вырвет. По крайней мере с героями книг и фильмов всегда бывало так, после первого убийства. Однако, молодой человек оказался обладателем крепкой нервной системы, что его немного удивило, но времени анализировать свои чувства и эмоции было маловато.
  Кочевник, закончивший с добиванием врагов, потянул Симми за одежду к маленькой двери позади трона.
-Что там?
-Сокровищница. Побрякушки султана.
  Дверь была заперта и никаких признаков замка Симми не видел. Он уже приготовился выжечь дыру бластером, но Кочевник не позволил ему.
-Повернись и стреляй, если сломают двери зала.
  Убедившись, что юноша занял предписанную позицию, Кочевник закрыл глаза и положил обе ладони на дверь, ведущую в сокровищницу. Плотно прижимая ладони к дереву, он медленно развел их от центра двери к косякам и снова свел. Объяснить, что и как он делает, Кочевник не смог бы, но действовал абсолютно уверенно. Теперь он знал, что дверь открывается при нажатии на маленькую завитушку в верхнем углу.
  Дверь отворилась и Кочевник потянул юношу внутрь. Симми, двигаясь на полусогнутых ногах и держа бластер у правого плеча, как и должно настоящему киногерою, осторожно вошел.
  Сокровищница была невелика. Круглая комнатка с низким потолком, неосвещенная и почти пустая. Несколько запертых сундуков, ковровые мешки, пара резных футляров. Кочевник подошел к ближайшему сундуку, обхватил его и резко выдохнув, мощным поворотом тела швырнул его о стену. Сундук треснул и когда Симми пнул его ногой развалился. На пол, нежно позванивая посыпались украшения из тонких золотых пластин, разноцветной лужей растеклись мелкие драгоценные камни, шлифованые и ограненные. Кочевник равнодушно разгреб их, и не найдя рации, принялся за второй сундук.
  С четвертым сундуком им наконец повезло и Кочевник, стоя по щиколотку в золоте, серебре и редкой фиолетовой кости, извлек из обломков предмет, завернутый в шелковую тряпку, под которой обнаружился еще слой мягкой кожи и наконец пластиковый чехол с инвентарным номером и каким-то значком. Приглядевшись, Симми узнал в значке символ Всадников Веги — трехлучевую звезду на фоне трех летящих животных: дракона, тигра и белки летяги.
  Кочевник сунул предмет за пазуху и вышел обратно в тронный зал. Двери зала стонали под ударами снаружи, но Кочевник даже не повернулся в их сторону. Задрав голову он внимательно осмотрел решетки, закрывавшие прорубленные в потолке окна. Окна были круглые, метра полтора в диаметре, с редкими бронзовыми прутьями, каждый из которых был толщиной в палец.
  Кочевник кивнул головой и достал из одежды моток тонкого, прочного шнура.
-Твое оружие может перерезать эти прутья?
-Думаю да.
-Хорошо. Все еще проще, чем я думал. Отсюда попадешь?
-Вряд ли.
  Кочевник протянул к Симми руку и юноша положил ему на ладонь свой бластер. После этого кочевник отломал от валявшегося опахала медную ручку длиной в локоть и привязал к ее середине конец своего шнура. Подержав кусок, металла он неожиданно бросил его вверх. Ручка с шнуром влетела между прутьев, но не зацепившись упала вниз.
-Может, как с палочкой? Ну, помните, вы мне как-то показывали.
-Долго.
  Кочевник снова примерился и метнул свою импровизированную "кошку". На этот раз медная ручка легла на соседние прутья и надежно закрепила шнур. Кочевник оторвал от одежды одного из мертвецов две полоски ткани и обмотал ими указательные и средние пальцы на обеих руках.
  Симми с восхищением смотрел снизу, как Кочевник плавно поднимается по тонкому шнуру с такой скоростью, будто это веревочная лестница. Оказавшись на самом верху, Кочевник подтянул ноги и оплел ими шнур. Держась одной рукой за решетку, он несколькими импульсами перебил прутья так, что на пол упал квадрат со стороной в пол метра. Отпустив шнур, кочевник, качнувшись, выбросил себя, ногами вперед на крышу. Сделав на шнуре петлю он спустил ее вниз и вытащил юношу.
  Едва, Симми выбрался на крышу и первый раз с начала подъема сумел вздохнуть (тонкая петля, которую он по неопытности затянул на животе, едва не перерезала его пополам), как двери зала не выдержали и с треском слетев с петель, впустили толпу стражников и просто любопытных придворных.
-Это вы так точно расчитали время или нам просто повезло?
  Кочевник не тратя времени на ответ юноше, пригнувшись побежал по крыше к маленькой башенке, где сидел горнист, каждое утро возвещавший о восходе и тем самым дававший сигнал к общедворцовому подъему, не касавшемуся только султана и его ближайших советников. Горнист заметивший возню на крыше, поднес было горн к губам, чтобы сыграть тревогу, но кривой ятаган, вошел ему слева под ребра и повернулся.
  Покончив с горнистом, Кочевник понял, что их все же заметили со двора, а может, просто кто-то из ворвавшихся в тронный зал, сообщил наружу о местонахождении убийц султана.
  Что происходит в зале, Кочевние не знал, видел только, что Симми время от времени стреляет вниз, причем, явно не целясь. Кочевник вскользь подумал о молодости и горячности юноши, ввиду которой, тот так бездарно расходует заряды. Однако, это его бластер и он может распоряжаться им по своему усмотрению.
  Кочевник переключил свое внимание на возросшую активность внизу, во дворе. К стене уже была приставлена лестница, по которой карабкались воины с топорами и саблями.

Глупые люди, ха! У них столько лучников, что они могли бы одним навесным залпом перебить всех кто находится на крыше, будь нас хоть пол сотни. А может, просто хотят взять живьем и пытать.

  Кочевник подбежал к приставленой лестнице, взялся за торчащие вертикальные шесты и напрягшись перевернул ее. Большинство лезших воинов с воем полетело вниз, оставшиеся какое-то время повисели, цепляясь за планки и спрыгнули. Кое кому, это стоило переломаных ног. Пока внизу еще царил кавардак, Кочевник втащил лестницу на крышу.
  Симми увидел, что его спутник зовет его и побежал к нему.
-Ух! Что мне делать дальше?
-Пойдем.
  Кочевник подвел юнлшу к тому краю крыши, который выходил на хозяйственные постройки позади дворца.
-Видишь тот сарай? Его крыша недалеко от этой.
  Симми посмотрел.
-Может и недалеко, но намного ниже! Я туда не прыгну.
-И не надо.
  Кочевник снова надел на юношу веревочную петлю, на это раз проверив, что она не задушит Симми.
-Когда будешь чуть выше того сарая, оттолкнись от стены ногами.
-Но...
  Кочевник не слушая столкнул юношу вниз и стал быстро опускать. Помня его наставления, Симми резко толкнулся ногами и почувствовал, что веревка ослабла и он летит спиной вперед.
  Гряпнувшись на присыпанную песком и мелким мусором крышу, Симми не пострадал, но дыхание у него отшибло. Прийдя в себя, он увидел, что Кочевник рубится с доброй дюжиной стражников. Толи они поднялись по новой лестнице, то ли нашли какой-то другой путь, но они были там и Кочевнику приходилось несладко. Прижатый к краю крыши на высоте метров в пятнадцать, он был лишен возможности перемещаться между своими врагами и отбивался стоя на месте, окруженный с трех сторон высокими, защищенными кольчугами воинами с длинными саблями и боевыми топориками.
  Только совершенное владение клинком, позволяло ему пока оставаться в живых и даже иногда выводить из строя своих противников. Вот он ловко обвел своим ятаганом клинок врага и ранил того в плечо, но едва успел отбить две сабли метнувшиеся к его горлу и пригнувшись избежать удара топора. Один из нападавших неосторожно сделал широкий замах и раскрылся, Кочевник мгновенно полоснул его по горлу, пропустив правда легкий укол в бедро. Другой воин случайно толкнул своего товарища и тот буквально напоролся но кончик клинка Кочевника. Прикрывшись телом неудачника Кочевник провел серию выпадов, завершившуюся режущим ударом снизу вверх и еще один враг упал, заливая своей кровью крышу под ногами остальных. Поскользнувшись на крови, стражник потерял равновесие и тут же лишился жизни. Однако, убивая его Кочевник сам чуть не погиб и лишь виртуозная техника защиты, позволила ему выжить, отделавшись раной в боку и легким порезом за ухом.
  Опомнившись Симми схватил свой бластер и постарался оказать Кочевнику посильную помощь. Первые два выстрела прошли мимо цели, но третий свалил стражника с топором. Воины султана поняли, что им угрожает быть перебитыми странным оружием и отхлынули от края. Кочевнику только это и нужно было. Он не давая противнику построиться ринулся вперед и пропал у Симми из вида.
  Минуту спустя, Кочевник снова появился. Соскользнув по привязанной к чему-то веревке он прыгнул и мягко приземлился рядом с юношей. К сараю, между тем, бежали новые воины, громко вопя и потрясая оружием. Симми прицелился и дал еще два выстрела. Один из воинов упал с пробитой грудью. Симми нажал на спуск снова, но выстрела не последовало. Заряд кончился. Молодой человек достал запасную батарею и вогнал ее в рукоятку оружия. Но батарея не доходя до конца застряла. Симми рванул ее обратно и рассмотрел. Штампованая деталь оказалась чуть шире, чем нужно. К тому же сбоку торчал заусенец, который окончательно не позволял пользоваться батареей. Юноша выбросил негодное оружие и пожав плечами посмотрел на спутника.
-Я остался без оружия.
  На лбу Кочевника выступили темные вены, все тело напряглось, он явно боролся с собой.
-Ладно. Сломаешь — я убью тебя сам. Клянусь.
  Он отстегнул от пояса и отдал Симми луч-саблю. Тот с восторгом оглядел легендарное оружие и картинным движением коснулся опаловой звезды. Не сработало. Кочевник отобрал у юноши оружие и сильно треснул ладонью по звезде. Из центра маленькой гарды, появился метровый призрачный клинок зеленоватого цвета и тихонько не то запел, не то застонал. Стараясь ничего не задеть, Кочевник передал оружие Симми.
-Никогда не замахивайся ей! И не коли. Плавно и быстро режь, будто это сталь, а твой враг сделан из воды.
  Кочевник вложил ятаган в ножны и спрыгнул на землю, сделав в воздухе сальто, служащее для замедления падения. Приземлившись на носки, он перекатился и вставая уже держал в руке обнаженное оружие. Симми осторожно перебросил тело через край крыши и повис на руках. Отпустив их он больно ударился пятками, потерял равновесие и шлепнулся на спину. Поднявшись он увидел прямо перед собой свирепого стражника с копьем. Инстинктивно прижавшись к стене сарая, юноша едва успел увернуться от зазубренного острия. Воин отвел копье назад для следующего выпада, а Симми включил луч-саблю. Напрчь забыв наставления Кочевника, он изо всех сил размахнулся и отскочив в бок, обрушил оружие на шлем соперника. Призрачный луч резко взвизгнул, в стороны рассыпались яркие искры. Рукоять дернулась в руке молодого человека и он чуть было не выпустил ее. Тем не менее луч прошел сквозь шлем и голову стражника и увлекаемый неосознаным движением юноши, совершил S-образное перемещение и отсек руку с копьем и часть груди в кольчуге.
  Симми воочию убедившись, каким страшным оружием он теперь обладает, выпал из окружающей действительности. В голове пронеслись образы рушащихся дворцов, ревущих золотых труб, армий выкрикивающих имя своего вождя. Симми, всегда считавший себя человеком предельно миролюбивым и кротким, впал в неистовство. Он никогда не понимал, что значит "упоение боем", но теперь испытал это ощущение сам.
  С пеной на губах и диким воплем, юноша влетел в плотную цепь воинов и принялся заливать двор замка кровью. Пролив море чужой, он потерял и некоторое количество своей, но отдавая себе отчет в том, что он ранен, Симми не чувствовал боли или даже какого либо дискомфорта. С диким оскалом, он вспарывал животы, отсекал конечности, сносил головы воинам, изрядно удивленным появлениям в их рядах юного берсеркера со странным оружием, которое не в состоянии остановить крепчайшие доспехи.
  Кочевник с интересом наблюдал за действиями своего юного спутника, поражаясь его поведению.

Шизаку — вечно голодный демон предгорий, младший сын Матери Пустынь, только он пожалуй, сражается так безумно. Но у Шизаку, как известно, застрял между зубов обломок меча какого-то древнего воина. А что заставляет Симми так бесноваться? Интересно, он прирожденный воин, выбравший поначалу не тот путь, или просто, трусливый ребенок, завладевший страшным оружием и уверовав в собственную безноказанность, изливающий всю свою природную ярость и жестокость? Нет, он не воин, но он и не трус. Здесь все тоньше. А, не важно. Впереди долгие дороги и еще одна тема для раздумий, не будет лишней.

  Ряды нападавших изрядно поредели, а Кочевнику даже не пришдлось вмешиваться. Но вот он увидел новую угрозу. На помощь копейщикам, подходил отряд из десятка лучников. Для метких стрел, юноша, даже с луч-саблей, будет легкой добычей. Пока что копейщики не заметили спешащей подмоги, но несомненно увидев лучников, они тут же рассыпятся, подставив Симми под выстрелы.
  Кочевник, которого, похоже сбросили со счетов, с необыкновенной скоростью побежал в сторону лучников, слегка в стороне от них. Развернувшись он напал на солдат с тыла. Вооруженные лишь своим основным стрелковым оружием, воины не смогли противопоставить обладающему сверхъестественной реакцией и невообразимым боевым опытом Кочевнику, ничего, кроие численного превосходства. Когда первый из них упал с пронзенной шеей, лучники сбились в кучу и попытались задавить одинокого нападающего массой. Предвидя такой маневр, Кочевник, прикончив еще одного врага, проворно скользнул назад, так, что оказался снаружи сомкнувшегося кольца лучников. Держась, как можно ближе к своим противникам, чтобы не дать им воспользоваться луками, он кружил вокруг воинов, как волк вокруг сбившихся в кучу овец, поражая то одного, то другого молниеносными выпадами. Очень быстро вырезав неудачливых солдат, Кочевник устремился к своему юному спутнику, самозабвенно добивавшему копейщиков. Самолично положив последнего, Кочевник схватил Симми за плечи и потряс.
-Прийди в себя!
-Мы сделали это! Мы победили, мы величайшие воины!
-Нам повезло, очень повезло, что они нападают маленькими отрядами, а не все скопом. Беги за мной.
  Кочевник побежал по направлению к дворцовой ограде и Симми, несколько поостывший за время их разговора, послушно припустил за ним.
  До ограды оставались считаные метры, когда за спиной бегущих послышался приближающийся дробный перестук копыт. Кочевник остановился.
-А вот и конница. Стой спокойно, а когда они будут близко, падай на одно колено и руби лошадей по ногам.
  Симми спокойно кивнул и облизав губы, крепко встал, широко расставив ноги и держа оружие в опущенных руках. Семеро всадников с длинными пиками, приближались мелким галопом, полукругом прижимая султаноубийц к ограде.
  Видя махины потных лошадей, неудержимо наступавших на него, Симми первый раз испытал панику. Его тошнило, ноги тряслись, от недавнего безумия не осталось и следа. Убежать ему не хотелось, хотелось упасть и свернуться в комочек, маленький комочек, который может быть и не заметят. Может быть проедут мимо. Симми оглянулся на Кочевника, неосознанно ища его поддержки. Их глаза встретились и юноша получил ее. Ужас ушел, оставив место расчету и уверенности, какая-то невидимая рука, надавила на виски молодого человека, прогнав тошноту и дав уверенность в себе.
  Кочевник отвел взгляд, а Симми несколько раз моргнул. Теперь он был готов к схватке, настолько, насколько это вообще было возможно. Всадники были совсем рядом. Они опустили копья и покрнпче уселись в седлах. Симми присел и прыгнул вперед. Он приземлмлся на согнутые руки и перекатившись под копьем, оказался стоящим на одном колене, сбоку от лошади. Мелькнул луч-клинок и конь тяжело упал придавив всадника. И всадник и лошадь истошно кричали от боли, а из обрубка конского бедра, тугой струей били густая темная кровь, заливая землю и лицо Симми. Юноша перепрыгнул через умирающую лошадь и ловко уклонившись от пики, рассек напавшего на него всадника на уровне пояса. Конница замешкалась, поворачивая коней и Симми успел взглянуть на своего спутника.
  Когда на Кочевника несся верховой, он сделал шаг вперед и в сторону, и легким толчком руки, заставил наклоненное копье нападавшего воткнуться острием в землю. Это остановило движение всадника, но не лошади. Она проскакала вперед, а воин из под которого буквально выдернули седло, грохнулся об утоптаную пыль двора. Кочевник, когда лошадь проносилась мимо него, успел положить руку на переднюю луку, и взлететь в седло. Все это он проделал одним стремительным движением, только взметнулись и опали его широкие одежды, а Кочевник уже цепко сидел на спине высокого гнедого жеребца. Не прикасаясь к поводьям, он умелыми движениями ног направил скакуна на воина, целившего пикой в Симми.
  Теперь уже Симми не учавствовал в схватке, а только наблюдал. Кочевник снес голову всаднику и оказался окружен еще не выбывшими из строя конниками. Пики в близком бою бессмыслены и побросав их, кавалеристы взялись за короткие тяжелые палаши с чашеобразными гардами. Двое напали на Кочевника спрва и один слева. Последнего из упоминаемых, Кочевник спешил, полснув ятаганом по морде его коня. Один из нападавших справа попыиался проделать тоже самое с жеребцом их противника, но Кочевник успел развернуть коня и достал своего подражателя длинным выпадом. Возвратным движением руки он париовал удар второго и не давая ему опомниться, выбил оружие из рук. Вонзив кончик своего ятагана под подбородок обезаруженного всадника, Кочевник сбросил того с седла и проговорил, обращаясь к Симми:
-Садись верхом. Пора бежать.
  Симми подбежал и ухватил осиротевшую лошадь под узцы. Найдя стремя он взобрался в седло и по собственному почину подъехал к ограде и проделал в ней своим чудо — оружием отверстие достаточное, чтобы прошли конь и всадник.
  Подняв коней в галоп, Симми и Кочевник вихрем пронеслись по узким томимым зноем улочкам. Поначалу их преследовали, но потеряться в таком городе несложно, по крайней мере на некоторое время.
  Симми подал голос:
-Если я правильно понимаю, нам теперь нужно спрятаться. Может, поедем к Азиру, он единственный кто нас знает, и потом он за нас поручился. Если нас найдут, его тоже, наверняка не пощадят, так, что он не откажется помочь нам, а?
  Кочевник усмехнулся.
-Ты маленький коварный паучок! Едем.

***

  Азир был обладателем большого одноэтажного дома, с огромной конюшней и аккуратным демонстрационным кругом, на котором он показывал покупателям свой товар.
  Когда юноша и Кочевник вломились в его дом, Азир отдыхал в обществе служанки и любимых борзых. Привратник попытался не впустить окровавленых незнакомцев но был моментально оглушен и выкинут на улицу. Вслед за ним последовали преградившие путь старший евнух и мальчик-опахальщик.
  Азир был удивлен, но нискоько не напуган, внезапным появлением Кочевника и Симми в своих покоях. Он только достал из под одной из многочисленных подушек метательный нож и спрятав его в рукаве приветливо помахал рукой.
-Чем обязан невыразимому счастью нашей новой встречи? Почему-то мне кажется, что вы пришли не с целью покупки призового коня. Устраивайтесь уважаемые и начинайте свой рассказ, а я пока велю принести воды и бинтов.
  Отослав служанку, Азир нарочито спокойно развалился на подушках и выжидательно улыбнулся.
  Симми сел напротив него, Кочевник остался стоять. Юноша заговорил первым:
-Ты поручился за нас перед султаном, уважаемый Азир.
  Торговец согласно кивнул.
-А мы убили султана. Приюти нас, тебе ведь тоже грозит теперь опасность.
  Не меняясь в лице, Азир четыре раза хлопнул в ладоши и из за задней двери, ранее скрытой ковром, в комнату, семенящей походкой вошел длинный худой человек в серой хламиде. Он приблизился к Азиру и согнулся, так, чтобы тот мог говорить ему на ухо.
  Симми рванулся вперед, но кочевник остановил его.
-Твой новый знакомый не так глуп, чтобы сообщать о нашем местоприбывании во дворец, похоже мы можем довериться ему. Ведь если он сделает неверный шаг, то тут же умрет. Болезненно.
-Вы совершенно правы уважаемый. Но я должен подстраховаться, — сказал Азир, когда человек в сером ушел. — О том, что поручителем был я, знает только тот чиновник из концелярии. Он скоро умрет. Безболезненно, я надеюсь.
  Кочевник уважительно покачал головой.
-Грамотно.
-Так чего же от меня хотят убийцы султана? Должен признаться, я не испытываю горечи утраты. За время своего правления султан шесть раз повышал налоги, согласитесь, это — перебор.
-Нам нужно убежище на то время, пока не уляжется суматоха и мы сможем с минимальным риском попробовать покинуть город.
-Согласен. Вам будет предоставлена комната и все доступные моему воображению блага. Думаю вы устали от разговоров и вам нужно привести себя в порядок. Позже я с удовольствием послушаю историю вашего преступления, если вы конечно захотите мне ее рассказать.
-Последний вопрос. Мой спутник потрепал пару ваших людей, вы не в обиде на нас?
-Ну что ты, мой юный друг, какие могут быть обиды? Я не приказавал им напасть на вас, так как не знал о вашем приходе, следовательно это их личное дело. А теперь прошу вас.
  Азир поднялся с подушек и лично проводил своих незванных гостей в их покои, направив туда же служанку, вернувшуюся с бинтами и бутылью воды.
  Прийдя на новое место, Симми позволил служанке промыть и забинтовать свои раны, потом выпроводил ее и обработал себя набором медикоментов из бортовой аптечки. Кочевник за это время успел раздеться и намочить водой из бутыли шелковую простыню имевшуюся в комнате. Симми не лез к нему с вопросами, так как увидел, насколько тяжелы были раны его спутника. Между тем, Кочевник сел и накрылся с головой мокрой простыней. Юноша во все глаза наблюдал за его действиями. Но кочевник ничего не делал. Он просто сидел, полностью расслабившись, не двигаясь и ничего не говоря.

Это тело — мое. Я его хозяин, я могу ему приказывать и управлять им. Быстрее, тело, ты не в порядке. Бери воду, используй ее, как должно. Гори, побеждай слабость! Быстрее, еще быстрее!

  Симми увидел, как вода начала испаряться с простыни. Сначала поднялись легкие струйки пара, потом Кочевник, казалось превратился во взорвавшийся паровой котел. Клубы пара с шипением окутали его, скрыли из вида и расползлись прозрачными облаками по комнате. Таинственный спутник молодого человека вновь проявился, а простыня на его теле была абсолютно сухой. Кочевник встал, намочил ее и снова сел. Теперь вода не испарялась, она, похоже впитывалась в облаченное ей тело. Когда прстыня снова стала сухой, кочевник сбросил ее и Симми поразился произошедшей перемене.
  Кочевник был бодр, здоров, только на теле его появилось несколько новых шрамов, затянутых еще свежей розовой соединительной тканью. Только эти шрамы, да пятна крови на скомканной простыне, напоминали о том, что еще недавно человек был тяжело ранен.
-А-пп... Как это?
-Всему можно научиться, если есть достаточно времени, а его, как я уже тебе говорил, более чем достаточно. Теперь тебе пора заняться рацией.
  Симми что-то согласно пробурчал и вынув из сумки, распоковал рацию. Это была белая пластиковая коробка, длиной в ладонь и скорее узкая, нежели широкая. На одной из сторон была зеленая треугольная кнопка. Юноша положил рацию на пол и нажал кнопку. Рация на глазах стала преображаться. В стороны разъехались широкие панели, похожие на крылья, на тонкой оси повернулась, раскрылась и задрожала рамка из токой платиновой проволоки. Отделился и повис в воздухе синевато — дымчатый шарик, с пластиковым пояском. Сдвинулась узкая пластинка и под ней открылась еще одна кнопка, на этот раз синяя, сделаная в виде символа Всадников Веги.
  Симми осторожно коснулся кнопки. Воздух внутри рамки задрожал и превратился в экран, с пробегающими по нему искорками. На экране появилось лицо старика, с серебряным обручем, схватывающим волосы. В центре обруча сияла трехлучевая опаловая звезда.
-Владелец этой линии связи мертв. Вы не имеете права использовать этот прибор. Прошу вас отключиться.
-Да ведь я собственно...
  Когда Симми заговорил, парящий шарик подлетел к его лицу и завис. Юноша собрался было продолжить, но Кочевник, отодвинув его сел перед экраном. Он посмотрел прямо в глаза старику и тот вымолвил:
-Вы? Ну если так...
  Оба надолго замолчали, пристально глядя друг на друга. Наконец, старик наклонил голову и заговорил:
-Теперь, если позволите, я хотел бы немного поговорить с мальчиком.
  Кочевник уступил место Симми и отошел в дальний конец комнаты. Старик немного помолчал и начал:
-Для начала разрешите представиться. Я — младший Координатор службы Всадников Веги. Мое имя длинно и сложно, можете называть меня дедушкой.
Симми со смешеным чувством разглядывал "дедушку". Старик был очень похож на человека, но что-то в чертах лица, линии бровей, необычной носогубной складке, выдавало в нем существо, не являвшееся потомком землян.
-Вы даже не представляете себе с кем вам довелось повстречаться. Как вы видимо знаете, мы — веганцы, довольно давно создали структуру известную под названием Всадники Веги. Возможно, мы слишком стары и сентиментальны. Но мы решили, что для наведения некоторого порядка в великом и необузданном сообществе обитаемых миров, необходимо возрадить древний институт, некогда изобретенный всеми разумными рассами, но неоправданно забытым. На вашей прародине Земле, наиболее близким аналогом являлись шерифы Дикого Запада, хотя это не совсем точное сравнение. Мы отбирали на разных мирах, наиболее подходящих для нашего замысла людей. По причинам, объяснять которые слишком долго, мы решили, что наилучшим вариантом будет сочетание человек — скакун. Почему? Хотя бы потому, что связь с животным заставляет человека все время чувствовать свою ответственность за другое существо, а это необходимо для правильного образа мыслей Всадника. Чтобы компенсировать малочисленность наших людей и для придания им романтического ореола всемогущих героев, а также разумеется, для их успешного функционирования мы наделили Всадников и их животных необычными свойствами. Путем сложнейших операций по вживлению миниатюрных устройств перестройке нервной системы, мы дали им возможность летать в космосе без специальных приспособлений, общаться при помощи телепатии, увеличили мышечную силу, ускорили передачу нервных импульсов и многое, многое другое. Мы снабдили Всадников оружием, которому не было равного, но только оружием для ближнего боя. Это было сделано для того, чтобы как можно сильнее локализовать конфликты между всадниками и теми, кто навлек на себя их гнев. Это и была задача Всадников — путешествовать по разным мирам и находя тех кого они посчитали бы негодяями и преступниками, бороться. Мы доверяем их выбору. Вегийские Всадники не ошибаются в своих суждениях.
  И вот сто семьдесят лет назад, один из Всадников, прилетел на планету где ты сейчас находишься. Его внимание привлек один из вождей, начавший чрезвычайно жестокую и бессмысленую войну против другого племени. Глупый и жестокий вождь был убит, а в процессе операции, Всадник познакомился с очень интересным человеком. Так уж вышло, что Всадник спас его от смерти, и человек посчитав себя в долгу, помог Всаднику рассчитаться с вождем-милитаристом. Они подружились и долго путешествовали по планете вместе. Всадник открыл, что его друг поистене уникален. Никогда не общавшись с веганцами и соответственно не будучи Всадником Веги, человек обладал всеми их сверх-умениями и еще многими другими. И всему этому он научился сам и не прибегая к биомашинной хирургии. Всадник так и не узнал, кто этот человек, откуда он, кто его родители. Толи тот сам уже не помнил (он знаете ли очень стар, может и помоложе меня, но вполне сравним, а я разменял девятый век), толи не хотел рассказывать. Как вы сами понимаете в свете всего выше изложенного, такой человек не мог не заинтересовать нас.
  Мы пригласили его на Вегу и он согласился. Его друг Всадник, надеялся, что он станет одним из них. Но во первых, Кочевник (вы я думаю уже догадались, что речь идет о нем) не хотел этого, а во вторых мы — веганцы не могли принять его в ряды Всадников. Он не подходил. Всадник должен быть молод, наивен и идеалистичен. К кочевнику не один из этих эпитетов, разумеется не подходит. Он живет по своему кодексу чести и никому не удастся навязать ему свое мнение, уж я-то знаю, пробовал. Кочевник представлял для нас интерес в ином плане. Он позволил провести над ним все опыты и исследования, которые мы только смогли придумать, похоже это его забавляло. Толком мы так ничего и не узнали, но прониклись к нему глубочайшим уважением.
  Потом он отбыл на свою родную планету, а его друг — Всадник, последовал за ним. Они много скитались и в один несчастный день, Всадник сделал, что то, что смертельно оскорбило Кочевника. Я уже говорил, у него свои принципы и я не в состоянии их постичь. Спустя некоторое время, Кочевник совершил ужасный поступок. Когда всаднику угрожала опасность, он не пришел на помощь и позволил убить своего друга. Даже не представляю, что творилось в его старой, странной голове, когда он совершил это. Жестоко отмстив убийцам друга, Кочевник исчез. С тех пор я ничего не знал о нем, до этого самого дня. И вот он просит меня прислать корабль, для того чтобы забрать, какого-то юнца, грохнувшегося на эту планету. Вообще-то мы не занимаемся такими делами, но проьба Кочевника, совсем иное дело. Я уже говорил, как я уважаю его. Итак, вскоре за вами прибудет корабль, который заберет вас и доставит в любое место по вашему выбору.
-Зачем вы все это мне рассказали?
-Зачем? Не знаю. Наверное я был так ошарашен, что должен был кому-то выговориться.
-Ну, спасибо. Очень любезно с вашей стороны, помочь мне.
  Старик исчез с экрана и рация сама собой сложилась. Симми оглянулся на Кочевника.
-Все что рассказал старик, правда?
-Его правда. Моя несколько иная, но она моя и ты ее не поймешь.
-Ну ладно, огромное спасибо за все, что вы для меня сделали. Не знаю... Ну, в общем спасибо.
  Симми едва сдержал слезы, навернувшиеся при мысли о скором расставании. Мысль о возвращении домой уже не была такой заманчивой, как несколько дней назад.
  Когда наутро прилетел и сел прямо посреди демонстрационного круга маленький автоматический корабль, Симми взял сумку и не оглядываясь побрел к выползшему из люка трапу. Но его остановили. Азир заключил его в объятья и долго слюнявил голову поцелуями. На прощанье торговец подарил юноше маленького вороного жеребенка и несмотря на робкие протесты запихнул его в крошечную каюту, забив оставшееся место мешками с ячменем так, что Симми оставалось только зарыться в них и в таком положении провести все время перелета.
  Кочевник молча посмотрел на молодого человека и вложил ему в руку металлический циллиндр с опаловой звездой на одном из торцов. Симми хотел заговорить, Кочевник прикрыл ему рот ладонью.
-Теперь она твоя. Но помни, сломаешь — убью.
  Симми поверил.
  Когда корабль бесшумно поднялся и скрылся в белесом небе, Азир подошел к кочевнику и потрепал его по плечу.
-Не горюйте, уважаемый. Пойдемте, выберем вам коня.
-Мне не нужен конь, мне нужен верблюд.
-Опять вы за свое! Конь и только конь — лучший друг странника. Разве верблюд может быть другом?
-Нет. Но мне и не нужен такой друг. А верблюд, он не приятель, он — совладелец.
-Совладелец чего?
-Моей жизни. Я завишу от него, от силы его ног и его выносливости. А он от моего умения находить воду и безопасное место для ночлега. Понимаете?
-Не очень, я торговец, а не мыслитель. Но я найду вам лучшего верблюда в этом городе. Помочь Кочевнику для меня подлинное счастье.
-Давно вы знаете кто я?
-С того момента, как первый раз увидел. Я внимательно слушал сказки, которые мне рассказывали в детстве.
  Азер широко улыбнулся Кочевнику и тот ответил ему.
  Следующую ночь, Кочевник встретил уже в нескольких милях от города, сидя на спине лоснящегося светло-рыжего верблюда, которого по привычке, называл Серым.

Назад

© Тани Вайл (Эльвен)